最常见的室内乐，是弦乐四重奏、钢琴-弦乐三重奏和钢琴-弦乐五重奏。弦乐四重奏由两个小提琴、一个中提琴和一个大提琴组成。两个小提琴在演奏时分别称为第一小提琴和第二小提琴。
钢琴-弦乐三重奏由一架钢琴、一个小提琴和一个大提琴组成。
钢琴-弦乐五重奏则由一架钢琴、两个小提琴、一个中提琴和一个大提琴组成。
室内乐也象奏鸣曲（之前已介绍过）一样。是一种器乐套曲，但乐章的数目比奏鸣曲更为固定，通常总是包含四个乐章：第一乐章是快速的奏鸣曲式，第二乐章是缓慢抒情的三段式或变奏曲式，第三乐章是速度稍快的小步舞曲或快速的谐谑曲，第四乐章是急速的回旋曲式或奏鸣曲式。
室内乐不象管弦乐那样以音色的丰富多变取胜，而是以细腻的表情见长，各个乐器声部都有相当的独立性和个性。海顿的同时代人曾形象地把他早年作的四重奏曲比成四个人的谈话，说：“第一小提琴象是一位中年的健谈的人，他总找话题来维持着谈话，第二小提琴是第一小提琴的朋友，他竭力设法强调第一小提琴的话中的机智，很少表白自己，参加谈话时，只支持别人的意见而不提出自己的意见。大提琴是一位庄重而有学问的人，好讲道理，他用虽简单而中肯的论断支持第一小提琴的意见。至于中提琴，则是一位善良而有些饶舌的妇人，她丝毫讲不出重要的意见，但是却经常插嘴。”
海顿是确立近代室内乐体裁的重要作曲家，作有八十多部弦乐四重奏。典型代表作：《云雀》四重奏。
室内乐的演奏形式是非常多样的。除了钢琴和弦乐器外，还可以使用各种木管和铜管乐器。贝多芬的降E大调七重奏。就是由单簧管、大管、圆号、小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴演奏的。
